Suomen 2022 perustettu softball-maajoukkue osallistui samana vuonna Barcelonan EM-kilpailuihin ja otti heti ensimmäisen arvokisojen otteluvoittonsa. Lajiyhteisö näkee kesäolympialaisten ohjelmaan Los Angelesissa 2028 palaavan softballin ympärillä runsaasti mahdollisuuksia, joita kotikisat tukevat erinomaisella tavalla.
– Kisat ovat meille todella iso asia. Hallipelaaminen on softballissa täysin ainutlaatuista, mikä toivottavasti kiehtoo pelaajia eri puolilla Eurooppaa ja innostaa lähtemään eksoottiseen turnaukseen keskelle Suomen talvea. Tämänhetkisten suorituspaikkojen puitteissa emme pysty juuri isompaa tapahtumaa Suomeen saamaan, baseball-softball-lajivastaava Ville-Herman Saarman toteaa.
Suomen oman softball-maajoukkueen pelaajista lähes kaikilla on tausta huippupesäpallosta.
– Tavoitteena on saada jalkeille huippukova joukkue, kaikki parhaat pelaajamme mukaan. Superpesiksessä pelataan Talvisuper-sarjaa, mutta helmikuussa kilpailukalenteriin on helpompi järjestää tilaa kesään verrattuna. Pesäpallossa on pelattu Suomen mestaruudesta hallissa jo 30 vuoden ajan eli pesäpalloilijat ovat tottuneet hallipelaamiseen. Siitä tapahtuman ideakin Juha Antikaisen toimesta lähti. Hallissa pelaamisesta voi löytyä maajoukkueellemme myös kilpailuetua, Saarman iloitsee.
Naispesäpalloilijoiden urapolulle softball tuo monipuolisia mahdollisuuksia ja mielenkiintoisen kansainvälisen mausteen. Maajoukkueen päävalmentaja Juha Antikainen näkee Kuortaneen EM-tapahtuman merkittävänä näyteikkunana lajille Suomessa.
– Halli-EM-kisat Kuortaneella tuovat taas lajia uudella tavalla esiin. Olemme lähteneet tosissamme viemään softball-projektia eteenpäin Suomessa ja saaneet kasvua aikaan, minkä kansainvälinen lajiyhteisökin nyt huomioi. Suomalaiselle pallonlyöntiyhteisölle on suuri kunnia saada järjestää iso kansainvälinen tapahtuma, Antikainen kiittelee.
– Kahden ensimmäisen vuoden kokemukset ovat osoittaneet, että huipputason urheileminen kahdessa lajissa rinnakkain on mahdollista, ja siitä voi olla hyötyäkin. Ihan Itä-Länsi-pelaajat, kuten Aino-Kaisa Mantere, Anni Laakso ja Maiju Mäntylä sekä nuori Minea Mäkiviita ovat edustaneet Suomen softball-maajoukkuetta. Erityisen tärkeänä pidän joukkueen monipuolisuutta. Pelaajia on joka puolelta Suomea ja eri taustoista, osa on myös valinnut keskittymisen puhtaasti softball-uraan. Esimerkiksi Naomi Pierson ja Natalie Pierson sekä Sigrid Rautapää pelaavat Yhdysvalloissa hyvällä ’high school’ -tasolla (lukio), mikä voi tulevaisuudessa avata mahtavia mahdollisuuksia monille muillekin pelaajille, Antikainen jatkaa.
Tapahtumapaikkana Kuortane Olympic Training Center on valtakunnallinen huippu-urheilun valmennuskeskus, joka tarjoaa turnaukselle erinomaiset puitteet.
– Tilassa on täysikokoinen jalkapallokenttä ja lisäksi harjoitusalue, joiden koko yhteensä on vaikuttavat 9828 neliömetriä (102 metriä x 68 metriä), kehuu Euroopan Baseball- ja Softball-liitto tiedotteessaan.
Kaksi suurmaata erottuvat Euroopan softball-historiassa edukseen. 23 mestaruudesta Italia on voittanut 12 ja Alankomaat 11. Kuortaneella mestaruus ratkaistaan ensimmäisen kerran hallissa. Tapahtuman järjestävät Euroopan Baseball- ja Softball-liitto sekä Suomen Pesäpalloliiton alainen Suomen Baseball- ja Softball-liitto yhteistyössä Kuortaneen urheiluopiston kanssa. Tapahtuma myönnettiin Suomeen Euroopan liiton kongressissa, joka järjestettiin Espanjan Malagassa helmikuussa.
