Kun 9-vuotias Jussi Meriläinen vietiin Kannuksen Uran pesäpalloharjoituksiin kesällä 1958, koko loppuelämän mittainen matka alkoi.
– Pesäpallosta on tullut koko perheelle pikemminkin elämäntapa kuin pelkkä harrastus, Meriläinen sanoo nyt.
Meriläinen syntyi Kannuksessa, aloitti uransa Kannuksen Urheilijoissa ja opiskeli luokanopettajaksi Kajaanissa. Pesäpallo seurasi mukana aina sinne, mihin kompassi milloinkin näytti: Sotkamoon, Tampereelle, Raaheen, Ouluun – pelkästään pelaajaurallaan Meriläinen edusti yhdeksää eri seuraa.
– Pelivuosista jäivät mieleen päällimmäisinä Sotkamon Jymyn ajat, kun suomensarjaa pelattiin. 70-luvulla alkoi oma valmentajaura, niin miesten kuin junioreiden joukkueissa. Sotkamossa voitimme B-poikien SM-hopeaa.
– Raaheen, kun menin, siellä ei juuri ollut muuta kuin miesten maakuntasarjan joukkue. Kuulivat opettajan muuttavan paikkakunnalle, niin päättivät laittaa pesäpallotoiminnan uudelleen pystyyn. Parhaimmillaan seurassa oli tämän jälkeen 17 joukkuetta, Meriläinen kertoo.
Pesäpallolle omistautuminen syventyi omien lasten kautta. Erityisesti 85-syntyneiden ikäluokka Oulun Liposta jäi Meriläisen mieleen.
– Siitä porukasta Vehkaperän Jaakko ja meidän Joni ylsivät huippupesäpalloilijoina Superpesikseen asti.
Leirit ovat ykkösasia!
Kun perheen nuorimmainen Joni kasvoi yli-ikäiseksi A-pojista, Meriläinen luopui seura- ja joukkuetoiminnan tehtävistään. Pesäpallo ei tietenkään jäänyt. Jo aiemmin Meriläinen oli toiminut aktiivisesti Kainuun Piirin nuorisopäällikkönä, Hämeen piirissä, alueorganisaatioissa ja Pesäpalloliiton nuorisovaliokunnassa sekä POPS-kenttäpäällikkönä Pohjois-Suomessa ja Hämeessä, kunnes POPS-projekti päättyi. Pesäpalloliiton myöntämän johtokunnan pytyn Meriläinen vastaanotti 1987.
2000-luvun puolella alkoivat luottamustoimet Pesäpalloliiton ylimmässä johdossa. Meriläinen valittiin Nuorisopesis ry:n hallitukseen 2005 – yhdistykseen, jota hän oli myöhemmin sulauttamassa osaksi Pesäpalloliittoa. Tavoitteena oli ”entistä vahvempi ja tiiviimpi pesäpalloperhe”.
Lasten ja nuorten pesäpallon puolestapuhujana Meriläinen jatkoi työtään kymmenen vuoden ajan Pesäpalloliiton liittojohtokunnan jäsenenä.
– Junnutoiminnan, pesiskoulujen ja leirien asiaa olen aina yrittänyt ajaa eteenpäin sekä korostaa nuorisotoiminnan merkitystä seuroille.
– Leirit ovat vieneet minua pesäpallouralla eteenpäin siitä lähtien, kun ensimmäisen vuoden leirilleni lähdin Nivalaan. Sieltä olen saanut valtavasti ystäviä. Viikon leirin aikana lapset ja nuoret oppivat enemmän kuin koko loppukesän aikana yhteensä. Leireillä on valtava merkitys.
Yli 80 leirin konkari innostuu yhä leireistä ja leirielämästä.
– Koko perhe meillä on leiritoiminnassa ollut mukana. Kolmesta lapsesta nuorimman ja vanhimman ikäeroa on yhdeksän vuotta. Kun minä valmensin, vaimo-Sinikka toimi huoltajana. Nyt mennään kolmatta sukupolvea leireillä, uusi kierros on käynnissä. Tyttären pojan pelejä on käyty seuraamassa Haminassa asti.
Vaimon äkillinen sairastuminen pysäytti ja muistutti elämän arvojen järjestyksestä. Toipuminen kävi nopeasti, mutta Meriläinen teki päätöksen jäädä pois Pesäpalloliiton liittojohtokunnasta. Pohjoisen alueen johtoryhmässä aktiivinen vaikuttaja antaa yhä äänensä kuulua.
– Lajilla on tällä hetkellä positiivista vetoa. Strategiauudistus, jota itsekin olin vahvasti etujoukoissa ajamassa, on tuonut toimintaan vahvaa virettä. Leireillä taotaan ennätyksiä ja joukkuemäärät kasvavat muutenkin, mikä on todella hieno asia.
Pohjois-Suomen osalta Meriläinen kantaa kuitenkin huolta resurssien riittävyydestä.
– Meillä on iso alue, joka kattaa 52 % Suomen pinta-alasta. Silti meillä on vain yksi seurakehittäjä. Hänen aikansa ei voi millään riittää, kun pitäisi kulkea Kinnulasta Rovaniemelle ja koko Suomen poikki itä-länsi-suunnassa. Kilometrit ovat pitkiä kuljettaviksi.
Elämässä paljon mukavia asioita
Tänään keskiviikkona 70 vuotta täyttävä Jussi Meriläinen ei ota liikaa päänvaivaa juhlimisesta.
– Toki pannu on kuumana ja kakkua pöydässä, Meriläinen sanoo.
– Rukan ystävien kesken juhlimme itse asiassa jo viime viikonloppuna. Liki 30 vuotta on siellä tullut touhuttua, joten lupailin porukalle vielä järjestää juhlat.
Rukan Caravaanarit RUCA ry:n puheenjohtajuutta on takana yhteensä 22 vuotta. Meriläinen tunnetaan pesäpallopiireissäkin innokkaana vaunuharrastajana.
– Se on meidän pääasiallinen harrastus. Ensi vuonna tulee Rukalle uusi vaunupaikka, joten se täytyy käydä testaamassa.
Usein ovat harrastukset yhdistyneet eli vaunu on liikkunut pesäpallotoiminnan ytimeen. Ensi kesänä näin ei kuitenkaan käy.
– Vaunulle on kesällä niin mukava kiinteä vakipaikka järveltä, ettei sitä taida viitsiä irrottaa.
– Mutta pesäpallon perässä tietenkin kuljetaan, kuinkas muuten. Kyllä pesäpallo kulkee mukana hautaan saakka, Meriläinen täräyttää lopuksi.
Pesäpalloliitto onnittelee lämpimästi 70 vuotta täyttävää Jussi Meriläistä, ansioitunutta ja yhä aktiivista kansallispelin toimijaa ja puolestapuhujaa.
