Suomen baseball-maajoukkue Mäyrät on tulessa ensi viikolla 22.-28.7. Mäyrät osallistuu yhdessä Kreikan, Norjan, Slovenian ja isäntämaa Irlannin kanssa Irlannin Ashbournessa baseballin C-poolin EM-karsintaturnaukseen. – Tämänvuotinen lohkomme on todella tasainen. Yhtään varmaa voittoa ei ole tarjolla kenellekään, Mäyrien päävalmentaja Antti Kumpulainen pohtii.
Turnauksessa kaikki maat kohtaavat toisensa. Lopuksi lauantain finaalissa ratkaistaan, mikä maa nousee maajoukkueiden B-pooliin. Euroopan mestaruudesta pelataan A-poolin 12 joukkueen kesken seuraavan kerran kesällä 2019, hallitsevan mestarin Hollannin johdolla.
– Mukavaa, että pelit menevät varmasti ristiin. Finaalipaikkaa ajatellen pidämme huolta, että siihen on vielä paukkuja jäljellä, Kumpulainen sanoo.
Suomen maajoukkueen selkeänä tavoitteena on nousta C-poolista B-pooliin. Edellisissä kisoissa 2016 Sloveniassa Suomi pystyi voittamaan avausottelussa lopulta B-pooliin nousseen Serbian, hävisi äärimmäisen niukasti Irlannille ja hieman selvemmin Norjalle ja Slovenialle. Nyt on Kumpulaisen mukaan revanssin paikka kaikista kolmesta.
– Syöttäjätilanne on tällä kertaa aidosti hyvä. Vahvan puolustuksen lisäksi nyt myös hyökkäys on vahva. Olisin yllättynyt, jos muut kuin kreikkalaiset olisivat lyöntivoimaisempia kuin Suomi. Meillä on kolmos-nelospaikan lyöjäksi tyrkyllä 5-7 pelaajaa. Tällaista tilannetta ei ole koskaan ennen ollut.
Kokonaisuutena maajoukkueessa on tapahtunut selkeä nuorennusleikkaus. Lisäksi monen pelaajan rooli on muuttunut ja pelipaikoista käydään todella kovaa kilpailua. 15 vuotta baseball-valmentajana toiminut Kumpulainen ei ota hyvästä ennakkoasetelmasta liikoja paineita.
– Ei tässä paljon auta jännittää. Tämä on ylivoimaisesti kovin porukka, mitä meillä on koskaan ollut. Ehkä suurin juttu turnauksessa on, että aiemmat 1-2 juoksun tappiot pitää nyt kääntää voitoiksi. Turnaus on pitkä. Haasteena on päästä rytmiin, kun rotaatiota pyritään pyörittämään laajasti. Sääkin vaikuttaa – etenkin jos on kuuma, se kuluttaa.
Hyvin menneet harjoituspelit etenkin saksalaista ja italialaista seurajoukkuetta vastaan nostavat Mäyrien itseluottamusta.
– Suomi ja Irlanti pelaavat finaalissa. Mielenkiintoista on nähdä, miten siinä sitten käy, Kumpulainen ennakoi.
Irlanti on ennakkosuosikki
Joukkueiden voimasuhteet riippuvat paljon Atlantin takaa tulevista ns. kahden passin vahvistuksista. He ovat yhdysvaltalaisia pelaajia, joilla on eurooppalaiset sukujuuret ja kansalaisuus. Näin he voivat edustaa maataan Euroopan mestaruusturnauksissa.
– Irlanti on ennakkosuosikki. Etenkin näihin kotikisoihin ilmasilta Bostonin alueelta toimii, ja odotettavissa on kovia vahvistuksia, Antti Kumpulainen tietää.
Viimeksi Suomi kärsi Irlannille 1-2-tappion ottelussa, joka oli Kumpulaisen mukaan parasta baseballia, mitä Suomi on koskaan pelannut.
Seuraavaksi Kumpulainen arvioi muut turnauksen osallistujamaat:
– Kreikan tilanne on se, että maajoukkueen menestys riippuu täysin siitä, onko World Baseball Classic -vuosi tulossa vai ei. Kreikka on parissa vuodessa pudonnut A-sarjasta C-sarjaan eli taso vaihtelee rajusti. Nyt heillä ei ole ihan huippupelaajia, vain yksi MLB:hen varattu pelaaja, jolla on ammattilaiskokemusta. Muut tulevat yliopisto- ja amatöörisarjoista.
– Slovenia on kova urheilu- ja baseball-maa. Heillä on pitkät perinteet ja he pelasivat 2000-luvulla A-poolissakin, mutta nyt ovat suuri arvoitus. Heistä ei tiedetä, millaisen porukan he saavat kasaan. Sieltä voi tulla mitä vaan, kuten viimeksi heidän kotikisoissaan. He voivat vaikka voittaa koko turnauksen.
– Norja on mielenkiintoinen. Ennakkoasetelmissa se on heikoin maa, mutta heillä on kaksi kovatasoista yliopistopelaajaa sekä 16-vuotias lupaus, joka on muuttanut Hollantiin baseballin perässä. Nyt Suomi ei lähde ottamaan budjetoitua ”varmaa” voittoa, kuten viime kisoissa, mikä sitten kalahtikin omaan nilkkaan.
Mäyrät koostuu pääosin SM-sarjan pelaajista, mutta mukaan on saatu myös kaksi ulkosuomalaista, joista kummallakin on suomalaiset äidit.
– Viimeksi 2016 Sloveniassa komean avausvoiton Serbiaa vastaan hoitaneen Timo Muron yliopistoura on ohi, ja nyt hän pelaa paikallista alasarjaa Yhdysvalloissa. Timo on tässä turnauksessa ykköskategorian kaveri, jolta odotetaan todella paljon, maajoukkueen päävalmentaja Antti Kumpulainen hehkuttaa 23-vuotiasta amerikansuomalaista.
Uutena värväyksenä Mäyriin liittyy saksansuomalainen Timothy Kotowski, joka pelaa kovatasoisessa Bundesliigassa Mainz Athleticsin riveissä. Myös 23-vuotias Kotowski on pelannut Yhdysvaltojen yliopistosarjassa sekä Saksan poikien maajoukkueessa, mutta saa nyt edustaa Suomea miesten tasolla.
– Timothy on kova urheilija, joka pystyy pelaamaan usealla pelipaikalla ja on erinomainen lyöjä. Hänen isoveljensä on Saksan maajoukkueen kovimpia tähtiä.
Maajoukkueen johdolla kotimainen baseball on muutenkin kovassa nosteessa, etenkin ensi kauden alkuun Helsingin Myllypuroon rakentuvan baseball-kentän myötä. Lisäksi Mäyrät iloitsee siitä, että mukaan Irlantiin saadaan ensimmäistä kertaa iso fanilauma, kun toistakymmentä kannattajaa lähtee mukaan.
Teksti: Toni Himmelroos
Aiheesta lisää
