Torstai 2. syyskuuta 2021. Lähes 1500 katsojaa mylvii, taputtaa seisten käsiään yhteen ja tunnelma Imatran Ukonniemen pesäpallostadionilla on aivan uskomaton. Kotijoukkue Imatran Pallo-Veikot on enää yhden torjunnan päässä sensaatiomaisesta kolmannesta puolivälierävoitosta runkosarjan voittanutta Tampereen Manse PP:tä vastaan. Nopeaan tahtiin neljä nollattua paria takana ja kotiutuslyöntikilpailun viimeinen pari on edessä. Runkosarjan seiska IPV johtaa edelleen sinnikkäästi 1–0 ja on menossa miesten Superpesiksen välieriin vastoin kaikkia odotuksia.
– Meteli oli todella kova molemmissa kotiotteluissa, mutta etenkin tuossa paikassa. Se tuli vähän hiipien se tilanne, että mehän voidaan voittaa tämä peli ja koko sarja, IPV:n urheilutoimenjohtaja Jani Valkeapää muistelee nyt, vajaat neljä kuukautta myöhemmin, Ukonniemen pimenevää syysiltaa.
Yhtäkkiä stadion hiljenee kuin kertalaakista, mutta kuitenkin vain hetkeksi. Tämän laakin esittää vielä edellisellä kaudella IPV:tä edustanut Manse PP:n Tuomas Jussila, jonka upea kakkosjatkeen kumura tippuu vastustamattomasti väliin heti ensimmäisellä yrityksellä, ja tamperelaiset pakottavat ottelun kotiutuslyöntikilpailun jatkopareille. Jatkoparit kääntyvät Henri Puputin lyönnillä vieraille, ja Manse voittaa myös sarjan ratkaisseen viidennen pelin kotikentällään seuraavana päivänä.
– Lähellähän se oli. Mikähän mekkala siellä olisi ollutkaan, jos Jussilan yritykset olisi torjuttu, Valkeapää hymähtää.
Nyt saa tuulettaa! Konsta Hyötyläinen tuomassa juoksua. (Kuva: Imatran Pallo-Veikot)
Tamperelaisten marssi päättyi lopulta kullanhuuhdontaan huikean finaalisarjan päätteeksi Kouvolaa vastaan. Silti monet muistavat syksyn pudotuspeleistä juuri Imatran Pallo-Veikkojen ennakkoluulottoman taistelun, joka nosti koko Superpesiksen viihdearvoa ja näkyvyyttä otsikoissa. Upea tarina on heijastunut myös Valkeapään töihin seuran myyntipuolella.
– Se teki koko lajille hyvää, mutta tietysti meidän seuralle myös. Uskottavuus nousi roppakaupalla, kun huomattiin, että tässähän voidaan pärjätä kaiken osuessa kohdalleen. Paljon on ollut puhetta Manse-sarjasta ja se on helpottanut kumppanimyyntiä.
Pudotuspeleihin 28 vuoden odotuksen jälkeen
Palataanpa hiukan vielä ajassa taaksepäin. IPV oli vain puolitoista viikkoa aikaisemmin varmistanut paikkansa miesten Superpesiksen pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1993. IPV taisteli tarvittavan pisteen runkosarjan viimeisessä ottelussaan Joensuun Mailan vieraana, kun se puolusti painetilanteessa kolme peräkkäistä kotiutustilannetta paloksi ja ottelu eteni supervuoroon.
Itäisen alueen vuoden poikajuniorina palkittu 19-vuotias Miitri Pesonen oli isossa roolissa niin sisä- kuin ulkopelissä. (Kuva: Imatran Pallo-Veikot)
Saavutuksen merkittävyys ei jäänyt varmasti ottelua seuranneille epäselväksi, sillä IPV juhli pudotuspelipaikkansa varmistumista kuin mestaruutta konsanaan. Eikä ihme, eihän nuorelle joukkueelle annettu kauden ennakkoarvioissa juuri mitään mahdollisuuksia edes pudotuspelipaikkaan, kun se oli menettänyt kesän 2020 jälkeen sellaisia pelimiehiä kuten Tuomas Jussilan, Sami Partasen ja Teemu Nurmion muihin maisemiin.
– Karsinnan välttäminen oli meillä tavoitteena. Syksyn ekoista leireistä jo kuitenkin näki sen mahtavan joukkuehengen ja sellaisen ”poikamaisen uskon” hommaan. Joukkue teki Pertti Laakson johdolla hyvin töitä ja ”Mehu” (pelinjohtaja Jukka Mäkinen) antoi poikien pelata – se oli hyvä miksaus. Silti ajatuksena oli, että jos kaikki menee nappiin ja suonenvedot on molemmissa jaloissa, niin se kahdeksas sija voisi olla ihan maksimi, Valkeapää muistelee.
Kirosana nimeltä korona
Kesäkuussa alkaneen Superpesis-kauden startti oli IPV:lle tuloksellisesti hieno, kun se napsi kahdeksasta ensimmäisestä ottelusta neljä voittoa ja yhteensä 13 pistettä. Lupaavasti alkanut kausi sai tylyn stopin 3. heinäkuuta, kun joukkueessa todettiin koronavirustartunta. Seuraavat kaksi viikkoa olivatkin sitten erikoista aikaa joukkueurheilussa keskellä kiivainta pelikautta. Pelaamatta jäi peräti kuusi ottelua.
– Ensimmäisellä viikolla miehet olivat karanteenissa eivätkä edes nähneet toisiaan. Lähes kaksi viikkoa meni ilman joukkueharjoituksia ja sitten taas kolmen päivän yhteisharjoittelun jälkeen pojat lähtivät vieraspeliin Raahea vastaan, josta tuli voitto.
Pakollinen koronatauko ei suistanut IPV:tä raiteiltaan, vaan loppukauden tiiviissä rypistyksessä se onnistui haalimaan voittoja ja arvokkaita pisteitä tasaiseen tahtiin pudotuspelipaikkansa saavuttamiseksi. Jälkeenpäin ajateltuna koronakaranteeni oli vain yksi sopiva juonenkäänne tämän joukkueen tarinaan.
– Hienosti jätkät taisteli sen loppupätkän. Oltiin veitsi kurkulla monessa pelissä ja jouduttiin taistelemaan kasipaikasta ihan viimeiseen asti. Pakko nostaa hattua etenkin meidän nuorille miehille, jotka pysyivät lujina ratkaisupaikoissa, Valkeapää suitsuttaa.
Uuden tarinan alkulähteillä
Nyt Imatralla valmistaudutaan uuden tarinan luomiseen. Tulevalle kaudelle se on kokenut jälleen isoja menetyksiä, kun lyöjäjokerit Juho Toivola (Joensuun Maila) ja Tommi Piirainen (Manse PP), sekä etukentällä isossa roolissa ollut Juho Keinänen (Sotkamon Jymy) vaihtoivat maisemaa.
IPV menetti kahtena edellisenä kautena kovia tehoja takoneen Juho Toivolan Joensuun Mailaan.
Uusina pelureina Reds-paitaan pukeutuvat Haminasta siirtyneet Joona Mäkelä ja Sasu Toikka, sekä 15 vuoden tauon jälkeen paluun kasvattajaseuraansa tekevä Toni Laakso, joka pelasi viime kaudella Sotkamon Jymyssä.
– Tonin paluu on iso asia seuralle. Menetykset olivat tietysti isoja ja sieltä lähti paljon lyötyjä juoksuja sekä iso palanen etukentältä. Hyvät vahvistukset saatiin kuitenkin tilalle. Joukkueen tyyppi muuttuu kertaheitolla erilaiseksi, kun kahden lyöjäjokerin sijaan nyt pitää löytyä yhdeksiköstä juoksujen lyöjät, Valkeapää miettii.
Jukka Mäkisen, Pertti Laakson ja Matti Mansikan muodostama IPV:n valmennustiimi palkittiin oikeutetusti Itäisen alueen vuoden 2021 parhaana valmennustiiminä. Tulevalle kaudelle toiseksi pelinjohtajaksi siirtyy pelaajaurallaankin IPV:tä edustanut Sampo Nieminen. Pesiskiertolaisena useissa eri seuroissa pelaajana ja pelinjohtotehtävissä ollut Nieminen toimi viime kaudella Joensuun Mailan naisten kakkospelinjohtajana. Uudistuneella joukkueella on hyvät lähtökohdat uuteen kauteen, mutta viime kaudesta ei saa yhtään pistettä mukaan ensi kesälle.
– Joukkueen kannattaa ottaa ne muutamat hyvät asiat mukaan viime kaudesta. On ihan turha luulla, että me ollaan hyviä ja rallatellaan samalla tavalla myös jatkossa. Se sudenkuoppa meidän kannattaa välttää, Valkeapää huomauttaa.
Urheilupomon mukaan seuran tulevaisuus näyttää tällä hetkellä valoisalta. Seuralla on edustusjoukkueen takana myös oma Poikien Superpesisjoukkue ja Suomensarjaa pelaava kakkosjoukkue. Lisäksi juniorijoukkueita on paljon sekä tytöissä että pojissa.
– Omia junnuja on taas nostettu Superin rinkiin ja siellä on hyviä poikia nousemassa B-C-ikäluokassa. Ilkka (Ylitalo) ja Taina (Honkanen) ovat tehneet tosi hyvää työtä junioripuolella. Sinne pienempään junioripäähän pitää satsata kuitenkin vielä enemmän tulevaisuudessa, Valkeapää selvittää.
Vuosi 2022 on pesäpallon 100-vuotisjuhlavuosi, joten uusille menestystarinoille on jälleen tilausta. IPV:n osalta kausi käynnistyy jo huhtikuussa Espanjan Fuengirolassa, jossa se kohtaa Sotkamon Jymyn. Matkapaketit Fuge-pesikseen ovat menneet vauhdilla kaupaksi.
– Sinne on taas satoja pesisfaneja lähdössä, joten eiköhän sinne aika hyvät karnevaalit saada juhlavuoden kunniaksi, Valkeapää lupaa.
Uudet tarinat siis odottavat kirjoittajaansa.
Teksti: Ismo Huotari
