Pitkä matka on kuljettu uran ensimmäisestä superpesisottelusta, joka Latvalan kohdalla kävi toteen kasvattajaseuran Koskenkorvan Urheilijoiden matkassa Haminassa 10.7.2001. Laajemmin vastuuta tuli vuotta myöhemmin Ulvilan Pesä-Veikkojen paidassa. Koskenkorvalle paluun ja kahden SM-pronssimitalin jälkeen ura sai uuden suunnan Kouvolasta. Väliin mahtui kolmen kauden mittainen ajanjakso Kiteellä, mutta nyt menossa on jo yhdeksäs kausi KPL:n riveissä ja taskussa kauden 2022 loppuun ulottuva sopimus.

– Tietysti pitkän aikaa on jo ollut Kouvolassa ja tuntee itsensä kouvolalaiseksi, muttei juurista mihinkään pääse eikä pidäkään päästä. Pohjalaisuus kulkee mukana matkassa ikuisesti, Latvala sanoo.

– Kouvola on urheilukaupunki – lätkää, korista, pesistä ja muuta. Täällä on urheilijan hyvä elää ja olla, Latvala lausuu kiitoksensa niin seuran kuin nykyisen asuinkaupunkinsa suuntaan.

KPL ei ole 2000-luvulla ollut parhaimmillaan kauden viimeisissä otteluissa. Sijoitukseksi jäi hopeatila 2009-10 ja 2018 sekä neljäs sija 2008, 2011 ja 2016-17.

Viime vuonna kävi toisin. Ensi kertaa välieriin yllettyään KPL voitti kauden viimeisen ottelunsa Vimpelin Vetoa vastaan ja vei SM-pronssimitalit. Tarinalle sopivaksi jatkoksi kelpaisi täysosuma kultajuhlien muodossa – ainakin mustakeltaisten mielestä. Latvala näkee joukkueellaan olevan erittäin hyvät mahdollisuudet, vaikka Jymy kotikentällään pelaakin.

– Ei pudotuspeleissä kotiedulla ole niin merkitystä, vaikka monet siten ajattelevat. Hyvät joukkueet ovat jäljellä ja tiukkaa taistelua nähdään varmasti kolmannessakin ottelussa.

KPL:n edellisestä Suomen mestaruudesta on vierähtänyt 44 vuotta. Kuten Pesisuutiset keskiviikkona kertoi, Latvala on loppuottelun kokenein pelaaja ilman mestaruutta – ainakin toistaiseksi. Unelman toteutuminen on vain yhden voiton päässä.

Kahdessa aiemmassa kohtaamisessa lopulliset ratkaisut olivat jopa yllättäviä, kun kopparit saivat ihmetellen katsoa toisiaan läpilyöntien jälkeen. Usein loppukahinoissa nähtävä pienten marginaalien tiivis ulkopeli on syrjäytetty 36 juoksulla kahteen otteluun. Latvala kuitenkin odottaa räpylöiden kestävän paremmin lopullisen ratkaisun lähestyessä. Niiden on pakkokin kestää, sillä mestaruuden voittaminen edellyttää huolellisuutta ulkokentällä.

– Tuskin mitään yllättävää nähdään. Molemmilla on oma taktiikkansa ja molemmat hakevat ratkaisuja omilla vahvuuksillaan. Iskun paikat täytyy pystyä löytämään ja hyödyntämään. Tiukkaa vähäjuoksuista peliä nähdään, mihinkään juoksujuhliin en usko.

– Vahvasti ulkopeliajattelu edellä olen mennyt. Kumpi ulkona on parempi ja tekee voittavia suorituksia, on vahvoilla, Latvala näkee.

Lauantai on pesäpallon juhlapäivä. Huippu-urheilija on etuoikeutettu saadessaan pelata loppuottelussa ja vieläpä varmasti ratkaisevassa sellaisessa sekä tavoitella kirkkainta kruunua kaudelle, Suomen mestaruutta. Latvala lähtee ennen kaikkea nauttimaan hienosta urheilujuhlasta, jonka Jim-kanava välittää suorana lähetyksenä maksutta joka puolelle maailmaan.

– Omaa peliä en varsinaisesti ole miettinyt. Erityisesti tästä pitää lähteä nauttimaan, harvinaista herkkua on päästä pelaamaan ratkaisevaan otteluun. Siellä on 10 muuta joukkuetta, jotka eivät pelaa mitaleista vaan ovat jo lomalla.

Säätiedotukset povaavat lauantaille jopa erityisen hienoa pelikeliä ja 17 asteen lämpöä, joka on hyvin harvinaista näillä leveysasteilla tähän aikaan vuodesta. Sekään ei hetkauta Latvalaa, jonka fokus on tiukasti asetetussa päämäärässä, Suomen mestaruuden voittamisessa.

– Jos lauantaina ei syty, niin ei syty koskaan. Keli saa olla mikä tahansa – vaikka räntäsade tulisi, niin nyt pelataan mestaruudesta!

Kuuntele lisää Matti Latvalan mietteitä Koplaradion podcastista elokuun lopulta.

Miesten Superpesiksen kolmas loppuottelu Sotkamon Jymy vs. Kouvolan Pallonlyöjät pelataan Hiukan stadionilla lauantaina 26.9. kello 14 alkaen. Ottelu on loppuunmyyty, mutta maksuton Jim-kanava ja Ruutu näyttävät Suomen mestaruuden ratkaisut suorana lähetyksenä. Ennakkostudio aloittaa kello 13.45.